Habs : Sophomore surge

Source : canadiens.nhl.com

In only 23 games, Raphael Diaz made the most of the time available to him in 2012-13. If only he’d had more of it.

Forget second-year slumps. When the Swiss blue-liner checked in for his post-lockout, post-Gauthier sophomore season as a Hab, he did so brimming with quiet confidence, fresh off an impressive stint with EV Zug of the Swiss Elite League. While NHL arenas around North America were kept dark as the league and NHLPA struggled to come to terms on a new CBA, Diaz was hard at work lighting up rinks overseas with seven goals, 29 points and a plus-19 rating in 32 games with his hometown squad in Switzerland.

Grasping that momentum and riding it into the beginning of the Canadiens’ most recent campaign, Diaz showcased a potent offensive punch to go along with his already steady defensive game. With P.K. Subban held out of the lineup due to ongoing contract negotiations, Diaz proved he was up to the task of bolstering the Habs’ power play, picking up eight points in the first six games of the season to match frequent defensive partner, Andrei Markov, in production.

“I felt like I got off to a good year – the whole team had a good start,” expressed Diaz on the subject of the Habs’ 12-4-3 record over the first 19 games of their campaign, before transitioning into the second leg of his season – one he’d likely be happy to forget. “Then, I got that concussion and I was out for two months and couldn’t do anything.”

With a promising start in the books, Diaz’s season was derailed on Feb. 25 when during a game in Ottawa, he suffered a concussion after being struck in the head by the boot of a Senators’ skate.
“I had a one-on-one battle and I was falling down, but I didn’t expect that the leg or the skate was going to come up and hit me in the jaw,” said the Swiss rearguard, who still managed to finish the game despite the incident. “I remember I was protecting myself from hitting the ground by trying to fall on my hands. I knew right away that something wasn’t right.”

The concussion sidelined Diaz for the next 25 games – more than 50 percent of the already truncated regular-season calendar – the symptoms handcuffing him from partaking in even the simplest of low-impact activities.

“It was a lot of headaches, pressure in the head and dizziness as well,” explained Diaz, referencing one of the most frustrating segments of his young NHL career. “You’re at home and you can’t do anything. You just want to move your body, and I was trying something to keep myself in shape, but then you feel the pressure, you feel more headaches and your head tells you that it’s too much. So you stop and wait, and wait and wait and then try again. It was a process with a lot of ups and downs.

“All I could do was wait until it got better,” he added. “It wasn’t that easy to come back in the same shape that I was before. I only had a few games before the playoffs to get readjusted.”

Diaz rejoined the Canadiens for the final four games of the season, stuck using those remaining match-ups not to fine-tune his game, but rather to re-establish it altogether after the lengthy absence. Picking up one assist in that time to finish the season with 14 points in 23 games, the Swiss blue-liner came up just two points shy of his tally of 16 from 2011-12, gathered over 59 contests.

While his first NHL postseason may not have yielded the results he hoped for, the ever-optimistic Diaz is content to chalk it up as another piece of vital experience now under his belt.

“It was a great first experience, and I think I learned a lot of things. It was awesome in the Bell Centre and the crowd was so loud. [The intensity level] went up two steps more and everyone was going at 120 percent as they try to fight for the Cup,” expressed Diaz, already eager to put that experience to good use. “I was expecting the physical play and I knew there was going to be a lot of hitting. It was my first time in the playoffs, but next year, now I’m going to know what’s coming. I’ll be ready for it and I can’t wait for that.”

Luckily for Diaz, he didn’t have to wait that long to lace up his skates again. Passing his medical tests shortly after the Habs cleared out their lockers in Brossard, Diaz jumped on a plane to join the Swiss national team at the World Championships in Sweden.

“I want to go over there, show my best hockey and support my teammates from Switzerland,” he said, before going on to do exactly that as he helped the Swiss claim a silver medal at the tournament
– his country’s first podium finish since 1953.

Habs : DIAZ'S return from concussion will bolster defense

Source : Tsn.ca

The return of Raphael Diaz could not have come at a better time for the Montreal Canadiens.

The Swiss defenceman was tabbed to be back to face the Washington Capitals on Saturday night after missing 25 games with a concussion.

The club had been reeling on defence since an injury to Alexei Emein on April 6, and Diaz is expected to bring his skill and puck-moving ability into his spot alongside veteran Andrei Markov.

"I did a lot of skating this week and yeah, I'm ready to play," the 27-year-old said. "Of course the game speed is different.

"I need a couple of shifts and then I'll be ready."

Diaz was a key player for Montreal through the first 19 games of the season before he was injured on Feb. 25 against Ottawa.

With P.K. Subban missing the first six games while getting his contract signed, Diaz stepped up. And even after Subban returned, the five-foot-11 Diaz was usually getting more than 20 minutes per game as well as seeing some power play duty.

That gave him a chance to show the offensive flair that had made him a star in his native Switzerand before he signed as an undrafted free agent with Montreal last season. He had a goal and 12 assists before the injury.

His return gives Montreal six experienced defencemen and restores the righty-lefty balance on the three pairings, as Francis Bouillon can return to the left side with newcomer Davis Drewiske.

That should help a team that gave up 24 goals in the first six games after Emelin's season ended with a torn knee ligament, which he suffered while putting a hit on Boston's Milan Lucic. It included a three-game stretch of losses in which they allowed 18 goals.

He won't replace Emelin's physical presence, but he will help move the puck out of the zone and pick up the pace of the game.

"It's a big lift and a confidence booster for everyone," rearguard Josh Gorges said of Diaz's return. "I think he's an outstanding hockey player.

"He's a guy that does everything well for you. He'll help solidify our top six. He can play in all situations."

Diaz struggled with injuries as a first-year NHL player last season, when he had only three goals and 16 points in 59 games.

Bad luck struck again this season against Ottawa, when he was run into while falling to the ice and had an opponent's leg clip his chin.

"The problem was that I wasn't ready," he said. "I was protecting myself to fall down.

"If I saw the leg coming, it wouldn't't be that bad."

The recovery wasn't as rapid as he hoped. He wasn't able even to skate or exercise in the first weeks, but the process went quickly once he started feeling better. He has been skating for about two weeks.

It was his second concussion, after one suffered three years ago in Switzerland.

It was also a big day for winger Brandon Prust, who was named the winner of the Jacques
Beauchamp Trophy as the team's unsung hero as voted by the local media.

Prust has brought much-needed physicality to the Canadiens, whose strengths are speed and team play. He is also popular among his teammates.

"It feels good," said Prust, who signed as a free agent from the New York Rangers last summer.

"That's the easy part of the game for me -- to go out and work your butt off.

"It's what got me here, so I knew coming in everyone in Montreal would appreciate that. It's easier for me to come in than for a guy who is expected to get 50 goals. I just do my work. It's good to see it's appreciated."

Prust has five goals and eight assists in 34 games and leads the team in penalty minutes with 104.

Gorges, who won the award last year and in 2010, said Prust earned it.

"He's the type of guy that every team needs, especially at playoff time," he said. "You need that physical presence, but in the game now, you can't just have a goon. I don't want to say that word, but a guy that all he does is fight.

"(Prust) can play and he plays very well. He can play on your third line checking, he can play on your first line to open up room and make plays. On the penalty kill, he's outstanding. He does a little bit of everything and makes everyone better when he's on the ice."

Prust finished ahead of Bouillon and backup goalie Peter Budaj in voting.

The trophy was first awarded in 1982 to centre Doug Jarvis.

Le CH est-il relancé?

Source: Rds.ca

La victoire à l'arraché du Canadien contre le Lightning de Tampa Bay, jeudi, a requinqué le moral des troupes, principalement celui du gardien Carey Price louangé de toutes parts.

Mais attendons voir.

Le Tricolore saura s'il est réellement sorti du bois, samedi, à l'occasion de la visite de sa bête noire au Centre Bell, les Capitals de Washington.

Des Caps intraitables à Montréal, où ils ont remporté leurs cinq derniers matchs et huit de leurs 10 derniers, séquence qui remonte à la saison 2009-10.

Le 9 avril, le Canadien (27-12-5) a évité d'être blanchi pour la quatrième fois de suite par eux à la maison, en s'inclinant 3-2.

Une victoire samedi pourrait presque lui assurer d'amorcer les séries éliminatoires sur sa propre patinoire.

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Quant aux Capitals (24-18-2), ils luttent avec l'énergie du désespoir pour le titre de la section Sud-Est. Ils détiennent une mince avance de deux points devant les Jets de Winnipeg, neuvièmes dans l'Est.

Du renfort

Le Canadien, qui va compléter une séquence de cinq matchs en huit soirs, pourrait accueillir des forces fraîches, en Raphaël Diaz et Colby Armstrong.

Déjà, l'entraîneur Michel Therrien a confirmé le retour dans la formation de Brandon Prust. L'ailier a été laissé de côté deux fois cette semaine, afin de ménager son épaule gauche endolorie.

Le défenseur Diaz, victime d'une commotion cérébrale le 25 février, pourrait renouer avec l'action après une absence de 26 rencontres.

L'attaquant Armstrong, lui, qui s'est blessé à une jambe le 1er avril, a failli revenir au jeu jeudi. Il a raté neuf matchs.

Diaz fait oublier l'absence de Subban

Source : Rds.ca

BROSSARD, Qc - Quand un joueur vedette s'absente, ça donne l'occasion à un autre hockeyeur de prendre sa place et de se faire un nom à son tour. Raphael Diaz en est fort conscient et jusqu'ici, il profite pleinement du vide laissé par P.K. Subban.

Et si Diaz continue de la sorte - le Suisse de 27 ans est présentement le meilleur pointeur du Canadien avec trois points, en vertu d'autant de mentions d'aide - il risque de donner des munitions à son directeur général Marc Bergevin, qui refuse de donner un contrat à long terme au récalcitrant défenseur torontois afin de ne pas déroger à la politique du club.

L'absence de Subban fait d'autant moins mal, pour l'instant, que Diaz s'est découvert des affinités avec Andrei Markov en avantage numérique, mardi soir. Leurs permutations rapides à la ligne bleue ont forcé les Panthers de la Floride à ouvrir le jeu, ce qui a donné à Markov juste assez d'espace pour décocher deux boulets qui ont résulté en buts.

« On tente des expériences et parfois ça fonctionne, parfois ça ne fonctionne pas... Celle (de mardi) a fonctionné », a dit Michel Therrien de sa décision de jumeler Diaz, qui n'en est qu'à sa deuxième saison avec le Canadien, à Markov sur le jeu de puissance. J'ai aimé la chimie qu'ils avaient ensemble. Ils ont très bien fait circuler la rondelle, et ils ont dirigé la rondelle vers le filet quand c'était le temps. »

« J'aime aussi son niveau d'intensité à cinq contre cinq », a par ailleurs dit l'entraîneur du Tricolore de Diaz.

Celui que le Tricolore a embauché à titre de joueur autonome au mois de mai 2011 a également été à l'origine du premier but du match de mardi, celui de Tomas Plekanec. Diaz a alors fait preuve d'adresse et d'une belle vision du jeu en choisissant de lancer Brian Gionta en zone neutre plutôt que d'effectuer la passe facile de l'autre côté du filet de Carey Price.

« Lui et (Alexei) Emelin, je m'attendais à ce qu'ils soient meilleurs cette saison étant donné qu'ils ont une année d'expérience maintenant, a noté Therrien. Diaz est alerte, il n'a pas peur de se faire frapper si ça lui permet de compléter un jeu. Il veut être le premier sur la rondelle dans sa zone quand c'est le temps. Ce n'est pas un gars qui cherche à faire le jeu spectaculaire, il cherche davantage les jeux moins risqués, et jusqu'à maintenant ça fonctionne bien. »

« La clé, c'est d'être patient avec la rondelle et de s'assurer de faire le bon jeu. Markov, par exemple, est si patient avec la rondelle, il réalise des jeux incroyables », a dit Diaz du vétéran défenseur russe.

« Raphael joue avec beaucoup de confiance et ça, c'est quelque chose qui vient avec l'expérience », a ajouté Therrien.

En plus de l'expérience acquise l'hiver dernier, à sa première saison dans la LNH, Diaz a emmagasiné du vécu de qualité pendant l'automne, alors qu'il a évolué avec le club de Zoug, en Suisse. Il a alors joué de 30 à 35 minutes par match. Le fait de jouer un rôle de premier plan, dans un contexte où il pouvait être dominant au lieu de simplement chercher à survivre, lui a permis de rehausser son niveau de jeu d'un cran.

« Ça aide à être prêt à bien réagir à différents jeux sur la glace, a noté Diaz après l'entraînement de mercredi à Brossard, à la veille du match que le CH disputera à Washington contre les Capitals. Tu te sens en confiance. Et aussi, à force de travailler fort à l'entraînement, tu te mets à compléter des jeux avec la même efficacité que tu le fais à l'entraînement. »

Évoluer aux côtés d'un joueur de la trempe de Henrik Zetterberg, comme il l'a fait à Zoug, a aussi eu ses avantages.

« Nous avons eu plusieurs discussions, il m'a expliqué bien des choses à propos du jeu en avantage numérique. C'était vraiment bien », a affirmé Diaz.

« Diaz a réalisé un jeu de vétéran » -Martin

Si plusieurs joueurs du Canadien semblaient quelque peu découragés après la défaite de 3-1 devant les Sabres de Buffalo, et surtout Ryan Miller, Jacques Martin campait plutôt dans du côté du positivisme.

L'entraîneur du Tricolore a convenu que la performance de mardi soir est signe que son équipe se dirige dans la bonne direction.

Selon lui, ses joueurs ont offert une bonne prestation devant un gardien au sommet de son art. « Nous avons eu de belles opportunités, mais leur gardien a été un facteur prépondérant dans ce match. C'est lui qui a fait la différence », a-t-il expliqué.

Martin s'est toutefois réjoui de la performance générale de ses troupiers. « Nous avons joué de la façon dont je le souhaitais. À mon avis, nous venons de connaître quatre bonnes périodes consécutives, » a-t-il expliqué lors de son point de presse.

Refusant de regarder seulement les points négatifs de cette rencontre, il a répété que l'effort était au rendez-vous et que, selon lui, les résultats ne sauraient tarder. « Nous devons simplement reproduire cette performance jeudi contre les Penguins et le plus souvent possible si nous voulons espérer l'emporter. »

Diaz prend du galon

L'entraîneur a également eu de bons mots pour le défenseur suisse Rafael Diaz, auteur de son premier filet dans la Ligue nationale de hockey. « C'est un très beau jeu qu'il a fait. Il a vu l'opportunité et il su en profiter. »

Louangeant son intelligence, Martin n'a pas hésité pour dire que le joueur de 25 ans se comporte de plus en plus comme un vétéran, signe qu'il s'adapte bien au style de jeu nord-américain.

Source : 985sports.ca